大脑需要大量能量和营养，特别是在发育过程中。如果缺乏必需的营养，如omega-3脂肪酸，将会对大脑发育产生影响。
核桃不仅是omega-3脂肪酸的来源，还富含膳食纤维、抗氧化维生素、植物甾醇、多酚和其他能够改善大脑健康的生物活性化合物。
那在青春期吃核桃，是否会对青少年的大脑发育产生影响呢？据一项发表在知名医学期刊《柳叶刀》子刊EClinicalMedicine的研究显示，经常吃核桃可能会对青少年大脑产生有益影响，改善认知功能、促进心理成熟。
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来自西班牙IISPV研究所等机构的研究人员，对771名青少年进行了为期6个月的干预研究。参与者被随机分为2组：
对照组（385名），平均13.8岁，饮食不做调整；
干预组（386名），平均13.9岁，除正常饮食外，每天食用30克核桃（含有约2.5克omega-3脂肪酸）。
在研究开始和结束时（6个月后），研究人员对参与者的注意力，工作记忆，流体智力（以生理为基础的认知能力，如知觉、运算速度、推理能力等），执行功能，社会情绪和注意力缺陷多动障碍（ADHD）症状等进行了评估，以分析吃核桃对大脑功能的影响。
此外，研究人员还统计了参与者的身高、体重、腰围、父母教育程度等基本信息；身体活动量、睡眠时间和对地中海饮食的坚持程度等生活方式信息；干预组参与者对每天吃30克核桃的依从性；并测量了参与者的omega-3指数（红细胞膜内omega-3脂肪酸的相对含量）。
统计结果显示，干预组参与者平均有70天每天吃30克核桃；有133名（34%）对每天吃30克核桃依从性较高（6个月内，每天吃30克核桃的天数≥100天，相当于每周至少有3天食用）。omega-3指数在干预组参与者中增加了0.03%，在对照组中增加了0.01%。
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刨除其它因素影响后，研究人员发现，研究结束时，干预组和对照组参与者在注意力、工作记忆、流体智力、执行功能、社会情绪和注意力缺陷多动障碍症状等方面并没有明显的区别。
不过，当对干预组中依从性较高的参与者和对照组的参与者进行分析时，研究人员发现，依从性较高的参与者注意力、流体智力和注意力缺陷多动障碍症状明显改善。
和对照组参与者相比，干预组中依从性较高的人，在注意力方面，反应时间减少了11.26毫秒；流体智力评分增加了1.78分；注意力缺陷多动障碍症状评分减少了2.18分。
研究分析，经常（每周至少有3天）吃核桃与青少年认知功能改善之间相互关联的机制，可能与核桃中含有的omega-3脂肪酸和其他对大脑有益的物质有关。这些物质会单独或相互作用，促进青少年大脑发育，改善认知功能。
比如，研究有研究发现，单独的α-亚麻酸（ALA，omega-3脂肪酸的一种类型）具有神经保护作用，可以减轻焦虑症状（如情绪和压力水平）；而它与铁结合时，似乎能更有效地促进ALA向DHA（二十二碳六烯酸）转化，从而对认知能力产生积极影响。
不过相关机制还没有明确，还需要更多研究探索。
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研究最后指出，这是“第一个评估食用核桃对青少年认知和功能影响的随机干预试验”。研究结果为更好地制定青少年饮食建议提供了参考，应保障他们充足的omega-3脂肪酸摄入，以促进大脑健康发育。
根据研究的发现，可以得出两个主要结论。首先，吃核桃6个月的饮食干预，整体上对干预组所有参与者的神经发育没有显著影响，这表明该项干预整体上没有效果。其次，对饮食干预依从性较高的参与者，认知功能有所改善，这表明如果能长期遵守饮食干预，可能会对认知功能带来有益影响，包括改善注意力、流体智力和注意力缺陷多动障碍症状。
研究人员表示：“青春期是大脑发育的关键时期，需要大量的能量和营养。在这一时期，如果男孩和女孩遵从这项饮食建议，并坚持每天吃一把核桃，或每周至少吃 3次，他们会注意到认知功能将有许多实质性的改善。这将帮助他们更好地面对青春期和成年期的挑战。”
需要注意的是，核桃等奖属于高能量食物，脂肪含量高，如果摄入过多会导致能量过剩，所以应注意适量。《中国居民膳食指南（2022）》推荐每周食用50-70克。如果摄入过多，应减少一日三餐中其它食物。
参考资料
[1] Ariadna Pinar-Martí, et al.,(2023). Effect of walnut consumption on neuropsychological development in healthy adolescents: a multi-school randomised controlled trial. eClinicalMedicine, DOI:10.1016/j.eclinm.2023.101954.
[2] Eating walnuts could benefit adolescents' cognitive development, contribute to psychological maturation. Retrieved Apr 24 ,2023,from https://medicalxpress.com/news/2023-04-walnuts-benefit-adolescents-cognitive-contribute.html
[3] 中国营养学会. 中国居民膳食指南（2022）[M]. 第1版. 北京：人民卫生出版社，2022.
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